30

 

L’on prend souvent l’immobilité pour la paix.

 

L’Empereur Elrood CORRINO IX.

 

Rhombur et Tessia, sa nouvelle concubine, se promenaient dans le domaine du Castel Caladan. Elle s’amusait de découvrir que le Prince en exil était plus un jeune homme maladroit et excité que le sombre héritier d’une Maison renégate. La matinée était ensoleillée et de longs nuages venus de la mer s’entrelaçaient dans le ciel.

— Il m’est difficile d’apprendre à vous connaître tant vous m’adulez, mon Prince, dit-elle tandis qu’ils s’engageaient sur un sentier à flanc de colline.

À l’évidence, il ne se sentait pas à l’aise.

— Euh… d’abord, appelez-moi Rhombur.

Elle haussa les sourcils et une étincelle brilla dans ses jolis yeux noisette.

— Oui, je suppose que c’est un début.

Il s’empourpra.

— Vous avez dû me séduire, Tessia. (Il s’arrêta pour cueillir une marguerite sur le talus et la lui tendit.) En tant que fils d’un Comte notoire, je suppose que je ne devrais pas faire cela, non ?…

Elle accepta la fleur qu’elle fit tourner d’un air modeste devant ses yeux pétillants d’intelligence. Puis elle arracha les pétales un à un et son expression se fit tendre et intime.

— Je suppose que l’exil a ses avantages. Personne ne remarque vos entichements.

Elle pointa soudain un doigt sévère sur lui.

« Bien que je pense que j’aurais plus de respect pour vous si vous faisiez quelque chose pour relever le déshonneur qui est tombé sur votre famille. On sait depuis longtemps que l’optimisme n’a jamais apporté grand-chose à quiconque, n’est-ce pas ? Vous vous dites que tout va s’arranger, vous pensez qu’il vous suffit de rester là à vous plaindre ? Mais parler ce n’est pas agir.

Surpris, Rhombur balbutia :

— Mais, je… euh… j’ai adressé pétition sur pétition à l’Ambassadeur Pilru. Est-ce que mon peuple oppressé ne va pas tenter de repousser les envahisseurs ? Est-ce qu’il… est-ce qu’il ne guette pas mon retour ? D’un jour à l’autre, je m’attends à retourner là-bas, sur ma planète, pour revendiquer le nom de ma famille.

— Mais si vous restez tranquillement assis en espérant que votre peuple fasse le travail pour vous, alors vous ne méritez pas de le diriger. N’avez-vous donc rien appris auprès de Leto Atréides ? (Tessia posa les mains sur ses hanches fines.) Si vous avez l’intention de devenir Comte, Rhombur, il faut obéir à vos passions. Et obtenir de meilleures informations.

Piqué au vif par la justesse de son invective, il se sentait gêné mais dans une impasse.

— Comment, Tessia ? Je n’ai pas d’armée. L’Empereur Shaddam refuse d’intervenir, de même que le Landsraad. Ils m’ont seulement accordé l’amnistie quand ma famille est devenue renégate. Que puis-je faire d’autre ?

D’un geste déterminé, elle le saisit par l’épaule.

— Si vous le permettez, je puis faire quelques suggestions. On nous éduque dans de nombreux domaines, sur Wallach IX, y compris la politique, la psychologie, la stratégie… N’oubliez jamais que je suis une Bene Gesserit, et non une fille de compagnie. Je suis intelligente, cultivée, et je sais voir bien des choses qui vous échappent.

Ils avaient repris leur promenade et Rhombur essayait de rétablir le calme dans ses pensées. Il demanda d’un ton soupçonneux :

C’est pour cela que les Sœurs vous ont envoyée ici ? Pour que vous soyez ma concubine avec la mission de me restituer Ix ?

— Non, mon Prince. Je vous le déclare en toute honnêteté, quoique je ne puisse vous cacher que le Bene Gesserit préférerait que la Maison Vernius reprenne le pouvoir et demeure stable. Traiter avec le Bene Tleilax est bien plus difficile et… déconcertant.

Tessia passa la main dans ses cheveux courts.

— Quant à moi, j’aimerais mieux être la concubine d’un Comte au Grand Palais d’Ix que d’un prince en exil qui ne survit que par la bonne grâce d’un jeune Duc généreux.

Rhombur, la gorge nouée, cueillit une autre fleur avant de répondre :

— Moi aussi, Tessia, j’aimerais bien être cet homme-là.

 

Leto, depuis le balcon, observait Rhombur et Tessia qui flânaient main dans la main entre les fleurs sauvages qui ondoyaient sous la brise océane. Il avait le cœur lourd et ne pouvait s’empêcher d’envier son ami qui paraissait marcher dans les airs, comme s’il avait oublié tous les problèmes de son peuple humilié.

C’est alors qu’il sentit le parfum de Kailea, une bouffée douce et florale où la jacinthe se mêlait au muguet. Il ne l’avait pas entendue venir. En se retournant, il se demanda depuis combien de temps elle l’observait, guettant les amants désormais inséparables.

— Elle lui fait du bien, dit Kailea. Je n’ai jamais guère aimé les Sœurs, mais disons qu’elle est une exception.

Il rit doucement.

— Oui, il me paraît très épris d’elle. Un parfait exemple des cours de séduction Bene Gesserit.

Kailea pencha la tête : elle était adorablement maquillée, avec un peigne incrusté de pierres précieuses dans ses cheveux. Il l’avait toujours trouvée séduisante, mais en cet instant précis, dans la lumière du matin, elle était bouleversante.

— Pour que mon frère soit heureux, il faut bien plus que des exercices de duel, des fêtes et des parties de pêche. Il est comme tout homme.

Elle vint auprès de lui dans le soleil et il eut le sentiment soudain et pénible de leur solitude.

Avant la chute d’Ix, alors qu’elle était la fille d’une puissante Maison du Landsraad, Kailea Vernius aurait été un parti parfait pour l’héritier des Atréides. Avec le temps, normalement, le Vieux Duc Paulus et le Comte Vernius auraient pu arranger un mariage.

Mais les choses étaient à présent bien différentes.

Leto ne pouvait nouer un lien avec la fille d’une Maison renégate qui, en théorie, était sous la menace d’une sentence de mort si jamais elle se mêlait de politique. En tant que noble, Kailea ne pourrait plus être qu’une maîtresse, comme n’importe quelle petite villageoise du littoral.

Mais Leto avait du mal à faire taire son émotion quand elle était près de lui.

Et puis, un Duc n’avait-il pas droit à une concubine selon ses caprices ? Kailea n’aurait pas à en rougir, car ses espérances étaient limitées.

— Alors, Leto, qu’attendez-vous ? (Elle se rapprocha encore et le bout d’un sein effleura son bras. Perdu dans son parfum, il avait soudain l’esprit en feu.) Vous êtes le Duc. Vous pouvez avoir ce que vous désirez.

Elle avait chuchoté ces dernières paroles avec un accent rauque.

— Et… qu’est-ce donc qui vous fait penser que je désire quoi que ce soit en particulier ? répondit-il d’une voix qui lui parut étonnamment creuse.

Elle eut un sourire modeste.

— Vous êtes certainement habitué à prendre des décisions difficiles, maintenant, non ?…

Il hésita, paralysé. Mais oui. Qu’est-ce que j’attends ?

Ils se portèrent l’un vers l’autre dans la même fraction de seconde et il la serra contre lui avec un long soupir où le soulagement se mêlait à la passion.

 

Leto tenait audience.

Un gamin de dix ans voulait lui montrer le faucon de mer qu’il avait élevé depuis qu’il était tombé du nid. C’était maintenant un prédateur redoutable à la crête flamboyante. Il s’envola du gant de cuir de l’enfant et plana au-dessus de la cour du Castel au grand effroi des moineaux nichés dans les solives avant de revenir docilement dès que l’enfant siffla.

Leto adorait s’occuper des petits détails quotidiens de la vie. À quelques pas du Castel Caladan, il mesurait l’importance de ses décisions par rapport aux gens du peuple. L’Imperium, cet État formidable composé de « millions de mondes », était pour lui trop abstrait, aux limites de l’imaginable, trop lointain pour avoir de l’importance. Mais pourtant, il le savait, à cause de conflits comme celui entre Ecaz et Grumman, à cause de l’inimitié entre de grandes Maisons comme celle des Atréides et des Harkonnens, ailleurs, des populations souffraient.

Depuis longtemps, il était une cible désignée pour un mariage : de nombreux membres du Landsraad apprécieraient une alliance avec la Maison des Atréides, la naissance d’une lignée nouvelle. Devrait-il accepter l’une des filles de l’Archiduc Armand Ecaz ou céder aux propositions plus prometteuses d’une autre Maison ? Il devait se plier aux lois du jeu dynastique tel que son père le lui avait enseigné.

Bien sûr, il désirait Kailea depuis si longtemps… Mais l’épouser serait un suicide politique. Pourtant, elle n’en restait pas moins belle et désirable.

Rhombur lui avait suggéré de la prendre comme concubine. Kailea n’aurait pas à rougir d’être la maîtresse élue d’un Duc Atréides. À vrai dire, son statut sur Caladan, car elle ne dépendait que d’une amnistie momentanée et sans garantie.

Non loin de lui, un personnage chauve ouvrit un panier dans une bouffée d’odeur fétide. Deux gardes de la Maisonnée se rabattirent sur lui, mais reculèrent en le voyant brandir un poisson qui devait être mort depuis des jours, dans un nuage de mouches. Leto s’assombrit, attendant une insulte, mais le pêcheur se roidit, réalisant tout à coup le malentendu.

— Oh, non, non, mon Seigneur Duc ! Ce n’est pas une offrande. Pas du tout. Regardez plutôt. Ce poisson est couvert d’ulcères. Toute ma pêche était comme ça dans les mers du Sud. (Oui, remarqua Leto, le ventre du poisson était comme rongé par la lèpre.) Les bancs de kelp sont en train de périr et ils puent à des milles à la ronde. Il se passe quelque chose de pas normal et je me suis dit qu’il fallait que vous le sachiez.

Leto se tourna vers Thufir Hawat.

— Qu’en penses-tu ? Une poussée de plancton ?

Le vieux Mentat acquiesça.

— Qui aura probablement tué les algues. Elles sont en train de pourrir. Et la maladie se répand parmi les poissons.

Leto revint au pêcheur, qui referma précipitamment son panier et le dissimula derrière son dos dans une vaine tentative pour effacer l’odeur.

— Merci d’avoir attiré notre attention, lui dit-il. Il va falloir mettre le feu au kelp mort, et sans doute ajouter des agents nutritifs dans l’eau pour rétablir l’équilibre entre le plancton et les algues.

— Excusez-moi pour l’odeur, mon Seigneur, dit le pêcheur tandis que les gardes emportaient son panier à bout de bras.

— Sans vous, je n’aurais pas été avisé de ce problème avant des semaines, dit Leto. Vous avez ma gratitude.

En dépit de la ceinture efficace de satellites et de stations de Caladan, Leto était le plus souvent tenu au courant – rapidement et en détail – par les gens du peuple.

Une femme se présenta pour lui offrir un poulet primé de son élevage. Deux hommes lui succédèrent : ils étaient en querelle au sujet des limites de leurs rizières et de la valeur d’un verger qui avait été ravagé à la suite d’une rupture de digue dans les pays bas. Puis vint une vieille dame qui offrit à Leto un sweater épais qu’elle avait tricoté pour lui, suivie d’un jeune père qui voulait que Leto touche simplement le front de sa fille…

Une matinée de routine pour un Duc.

 

Tessia était sortie sur le balcon de l’appartement qu’elle partageait avec Rhombur. Le Prince et Leto discutaient de politique : les actes de vandalisme inquiétants sur les monuments de la Maison de Corrino, la santé déclinante du Baron Vladimir Harkonnen, l’escalade du pénible conflit entre Moritani et Ecaz (même après l’envoi d’un contingent de Sardaukar pour garantir la paix sur Grumman), et les efforts persistants du corps diplomatique de Leto pour raisonner les parties.

La conversation en vint à la tragédie de la Maison Vernius et à l’imposture de longue date du Bene Tleilax sur Ix. Rhombur, comme toujours, exprima son ressentiment, mais il n’avait encore jamais eu le courage d’exiger ce qui lui était dû de par sa naissance. À l’abri sur Caladan, il semblait avoir peu à peu abandonné ou remis à plus tard sa vengeance.

Tessia avait écouté jusque-là chacun de leurs propos, mais elle en eut soudain assez.

À l’École Mère, elle avait lu des archives denses sur le cas de la Maison Vernius. Elle partageait l’intérêt de Rhombur pour l’histoire des technologies et de la politique qui s’y attachait. Même si elle connaissait bien les plans complexes et les rouages du dispositif de la Communauté, elle avait le sentiment d’être faite pour lui et, par conséquent désignée pour l’inciter à passer à l’action. Elle détestait le voir bloqué, inerte.

Elle interrompit les deux amis en posant entre eux un plateau d’argent avec des cruches de bière brune. Surpris, ils levèrent les yeux sur elle. Ce soir-là, elle portait une longue robe noir et jaune à col calice. Elle s’adressa à son Prince :

— Je vous ai d’ores et déjà promis mon aide, Rhombur. À moins que vous ne fassiez quelque chose pour venger l’injustice dont les vôtres ont été victimes, ne continuez pas à vous plaindre dix ans encore. (Elle leva le menton d’un air décidé en se détournant.) Pour ma part, je ne veux plus en entendre parler.

Leto surprit l’éclat intense de son regard et, stupéfait, la regarda sortir dans un bruissement soyeux.

— Eh bien, Rhombur, j’aurais pensé qu’une Bene Gesserit se montrerait plus… circonspecte. Est-elle toujours aussi tranchante ?

Rhombur paraissait abasourdi. Il se versa un verre de bière qu’il lampa d’un trait.

— Comment Tessia, en l’espace de quelques semaines, a-t-elle su exactement ce que je désirais entendre ? Peut-être vous êtes-vous montré trop gentil avec nous durant toutes ces années, Leto. Auprès de vous, je me suis senti à l’aise, alors que mon père se terre quelque part et que mon peuple est asservi. (Il cligna des yeux.) Mais ça ne s’arrangera pas tout seul, n’est-ce pas ?

Leto l’observa longuement.

— Non, mon ami. Ça ne s’arrangera pas.

Une expression de sombre détermination apparut sur son visage.

— Je devrais peut-être faire un geste marquant, retourner sur ma planète à bord d’une frégate diplomatique avec toute une escorte. Je pourrais en louer une, je suppose. Et je me poserais dans le canyon du port d’Ix. Je revendiquerais mes biens en public, j’exigerais que les Tleilaxu évacuent Ix. (Il soupira.) Que croyez-vous qu’ils diraient ?

— Ne soyez pas inconscient. (Leto secoua la tête en se demandant si son ami ne plaisantait pas amèrement.) Je pense qu’ils vous feraient prisonnier et se livreraient à des expériences biologiques sur votre personne. Vous seriez découpé en morceaux et termineriez dans une dizaine de leurs cuves axolotl.

— Par tous les enfers vermillon, Leto, que puis-je faire d’autre ? (Rhombur se redressa brusquement.) Si vous voulez m’excuser… J’ai besoin de réfléchir.

Il monta jusqu’à sa chambre et ferma la porte. Leto resta longtemps immobile à boire sa bière à petites gorgées. Puis il regagna son bureau pour étudier et parapher les documents qui s’étaient empilés.

Tessia, qui avait attendu sur le balcon, redescendit enfin pour retrouver Rhombur. Assis sur le lit, il regardait le tableau qui représentait ses parents et que Kailea avait peint en souvenir des jours dorés du Grand Palais. Dominic Vernius et Shando étaient en tenue d’apparat. Le Comte portait un uniforme blanc avec, sur le hausse-col, l’hélice violette et cuivrée de la Maison d’Ix. Quant à Shando, elle était dans une robe lavande de soie merh.

Tessia massa doucement les épaules de son prince.

— J’ai eu tort de vous laisser seul avec le Duc. Vous m’en voyez désolée.

Il lut une compassion et une tendresse sincères dans ses yeux noisette.

— Pourquoi vous excuser ? Vous avez raison, Tessia, même si j’ai quelque mal à l’admettre. J’ai sans doute honte. J’aurais vraiment dû agir pour venger mes parents.

— Pour venger tous les vôtres – et libérer votre peuple. (Elle eut un soupir exaspéré.) Rhombur, mon Prince, souhaitez-vous donc rester ainsi, passif, abattu, résigné… ou triomphant ? Je veux seulement vous venir en aide.

Les mains de Tessia travaillaient sur ses muscles noués avec une force surprenante chez une créature aussi gracile. Elle les détendait, les réchauffait doucement. C’était comme une drogue douce, apaisante, et il lutta contre le sommeil où il oublierait ses soucis.

Il secoua la tête et demanda :

— J’ai abandonné sans même combattre, n’est-ce pas ?

Les doigts de Tessia glissèrent vers ses reins, éveillant son désir.

— Ce qui ne veut pas dire que vous ne puissiez le faire maintenant.

 

L’air intriguée, Kailea tendit un paquet noir et brillant à son frère.

— Rhombur, il porte le blason de notre famille. Un Messager vient de l’apporter de Calaville.

Perplexe, il regarda l’hélice des Vernius. Il n’y avait pas d’autre marque sur le paquet. À l’instant où il commençait à le découper avec un petit couteau de pêche, Tessia fit son apparition en négligé. Il plissa les sourcils en sortant une feuille de cristal ridulien couverte de lignes, de traits et de triangles. Puis il retint son souffle.

— On dirait un message en sub rosa, un code de bataille ixien à encryptage géométrique.

Kailea plissa les lèvres.

— Père m’a enseigné les arcanes des affaires, mais pas celles de l’art militaire. Je ne crois pas qu’il en ait eu jamais besoin.

— Pouvez-vous le déchiffrer, mon Prince ? demanda Tessia d’une voix douce qui amena Rhombur à se demander si sa compagne Bene Gesserit n’avait pas des dons de traduction cachés.

Il passa une main nerveuse dans ses cheveux bouclés et prit un bloc-notes.

— Euh… voyons. Mon tuteur m’a fait ingurgiter de force des tas de codes dans la tête, mais ça remonte à pas mal d’années.

Il s’assit en tailleur sur le plancher et entreprit de griffonner l’alphabet galach dans une séquence aléatoire qu’il avait mémorisée. Il barra le tout et recommença, plus patiemment. Les souvenirs lui revenaient à l’esprit et son rythme s’accéléra. Quelqu’un avait rédigé ce texte avec une connaissance induite du code. Qui ?

Il prit une règle et construisit une grille. En haut, il reporta les caractères galach, un par case, avant d’ajouter une série de signes de codage. Il plaça le mystérieux message à côté de la grille, aligna les signes avec les lettres et traduisit chaque mot avant de s’écrier :

— Enfers vermillon !

Au Prince Rhombur Vernius, Comte légitime d’Ix : les usurpateurs Tleilaxu torturent et exécutent les nôtres à la moindre faute et se servent ensuite de leurs cadavres pour leurs atroces expériences. Nos jeunes femmes enlevées croupissent dans l’obscurité. Notre industrie appartient désormais aux envahisseurs. Il n’existe plus trace de justice sur Ix – rien que des souvenirs, des espoirs, et l’esclavage. Nous attendons le jour où la Maison Vernius pourra écraser les envahisseurs et où nous retrouverons la liberté. En tout respect, nous demandons votre assistance. Aidez-nous, je vous prie.

Le message était signé C’tair Pilru, membre des Combattants de la Liberté d’Ix.

Rhombur se redressa d’un bond et étreignit sa sœur.

— C’est le fils de l’Ambassadeur, Kailea ! Tu te souviens ?

Avec une trace de bonheur à demi oublié, elle retrouva l’image des jumeaux avec qui elle avait flirté.

— Oui, un bien beau jeune homme. Son frère n’est-il pas devenu Navigateur de la Guilde, non ?…

Rhombur ne répondit pas. Depuis des années, il savait que de telles choses se passaient sur leur monde, mais il s’était refusé à y penser, il avait espéré que les problèmes s’évacueraient d’eux-mêmes. Mais comment contacter les rebelles d’Ix ? Il n’était plus qu’un prince sans Maison et comment pouvait-il affronter cette tragédie ? Il s’était refusé à considérer toutes les possibilités.

— Écoutez-moi bien, dit-il enfin. Je vais agir. Mon peuple a trop longtemps attendu.

Il se tourna vers Tessia, qui n’avait pas cessé de les observer en silence.

— J’aimerais vous aider, dit-elle. Vous le savez bien.

Il attira les deux jeunes femmes contre lui avec tendresse. Enfin, il avait un but dans l’existence.